水深6000m、コスト8倍、商業化2040年代——南鳥島「夢のレアアース」が絵に描いた餅である3つの理由

南鳥島沖のレアアース泥が眠るのは水深6000m。これは東京スカイツリー約9.5個分を縦に積み上げた深さに相当する。現在の深海採掘技術は商業ベースで水深2000m程度が限界であり、6000mは技術的フロンティアを大きく超えた未知の領域だ。水圧は約600気圧、摂氏2度の極寒、完全な暗闇という過酷環境で、採掘機器の開発・運用には莫大なコストと時間がかかる。「宝はあるが、取りに行けない」という現代版の竜宮城伝説である。

2010年のレアアースショックで中国依存のリスクが露呈して以来、日本は代替調達先の開拓やリサイクル技術の向上に努めてきた。しかし、2024年時点でも中国依存度は約60%を維持している。豪州やベトナムからの調達も増えてはいるが、中国の生産コスト・供給量には到底及ばない。南鳥島のレアアース泥が商業化されるまでのあと15年以上、この依存構造は変わらないという不都合な真実がここにある。

深海採掘の最大の障壁は経済合理性の欠如だ。現在の試算では、南鳥島レアアース泥の採掘・精製コストは中国産の約8倍。市場価格を大幅に上回るため、商業ベースでは採算が取れない。技術革新でコストが半減したとしても、まだ中国産の4倍である。つまり、「国産化」は安全保障上の理想論であり、経済的には非合理という残酷な現実がある。補助金漬けにするか、中国がレアアース輸出を完全停止しない限り、商業化は絵空事だ。

技術的課題は「できるかできないか」ではなく「いつできるか」のレベルだ。水深6000mでの採掘は理論上可能だが、商業ベースで安定稼働させるには膨大な試験と改良が必要。特に、深海泥特有の高粘度・不純物の多さは精製工程を複雑化させ、コストをさらに押し上げる。環境アセスメントも国際的な監視対象となるため、技術的に成功しても政治的・環境的ハードルが待ち構えているという多重苦である。

南鳥島のレアアース泥1600万トンは世界第3位の埋蔵量を誇る。しかし、1位の中国（4400万トン）、2位のベトナム（2200万トン）は既に商業生産を行っており、日本は「埋蔵量は多いが生産量ゼロ」という奇妙な立ち位置だ。埋蔵量ランキングは「潜在的可能性」を示すが、実際に市場に供給できなければ意味がない。南鳥島が「宝の山」から「宝の供給源」になるには、少なくともあと15年という時間が必要である。

政府・JAMSTEC・産業界が描くロードマップによれば、商業生産開始は早くて2038年、現実的には2040年代前半とされる。つまり、今から15～20年は中国依存が続くということだ。その間に中国が再びレアアース輸出規制を発動すれば、日本の製造業は再びパニックに陥る。南鳥島のレアアース泥は「未来の希望」ではあるが、「今そこにある危機」への対処法ではない。短期的にはオーストラリア・ベトナムからの調達強化、リサイクル技術の向上、代替材料の開発といった地味だが現実的な対策を続けるしかない。